[ Oficina Salitrera Pedro de Valdivia ]

El llamado “método Guggenheim”, creado por el ingeniero Elías Anton Cappelens Smith, deriva sus ventajas del hecho de basarse en un ahorro sustancial en combustible para extracción del mineral. El sistema era más mecanizado, que el sistema Shanks anteriormente utilizado, lo que permitía operar con menor cantidad de mano de obra. Por otra parte, este método permitía procesar con buenos rendimientos minerales de ley relativamente baja, que anteriormente la tecnología obligaba a descartar. En 1925 los hermanos Guggenheim comenzaron la construcción de la primera planta que funcionaría con la nueva tecnología, la Oficina Salitrera María Elena. Toda la experiencia obtenida en este primer establecimiento se volcó en el segundo y último de ellos, la Oficina Pedro de Valdivia, construida en 1931. La Oficina Pedro de Valdivia es, como todos los centros calicheros, una verdadera ciudad, dotada de todos los establecimientos y servicios necesarios para la vida cotidiana de trabajadores y administradores, obligados a vivir en un lugar aislado y desértico. Fue levantada en 16 meses, trabajando en la obra casi 7.000 personas, que permanecieron durante ese período en un campamento provisorio del cual aún se conservan algunos recintos. La Oficina se conserva hasta hoy sin mayores variaciones con respecto a lo que era en la década de 1930. Posee una trama urbana en forma de crucero. Y todo el equipamiento urbano se localiza en los ejes principales (norte y poniente), en cuya intersección está ubicada la plaza. Su diseño divide tres zonas claramente distinguibles: las instalaciones industriales propiamente tales, el barrio americano -para las viviendas de los administradores y supervisores-, y el barrio obrero. Más alejada estaba la Iglesia, construida en 1941, y el Hospital. La Oficina Pedro de Valdivia, el más moderno centro productor de salitre, no pudo dar a sus primeros dueños los dividendos que ellos esperaban. Inaugurada en medio de la Gran Depresión, debió enfrentar a poco andar el cierre de los mercados externos, y estuvo paralizada entre 1932 y 1934. La industria salitrera nunca se recuperó, y Guggenheim Brothers enfrentó grandes pérdidas en virtud de sus audaces proyectos. Pedro de Valdivia pasó más tarde a ser propiedad del Estado chileno y se mantuvo en operaciones hasta hace poco tiempo. Actualmente la Oficina Pedro de Valdivia ha cerrado su Campamento, no así su Zona Industrial, que continua en funcionamiento.