[ Estación del Ferrocarril de Baquedano ]

Ubicado a 72 kilómetros al noreste de Antofagasta, el pueblo de Baquedano debe su fama al ferrocarril: corresponde al punto de encuentro de dos líneas ferroviarias construidas para mejorar las condiciones de explotación y exportación del salitre. El origen de la línea oeste-este (de Antofagasta a Bolivia) se remonta a 1866, año del primer acuerdo concertado entre el gobierno boliviano y unos concesionarios privados, que autorizó la explotación de los yacimientos de salitre, bórax y otras substancias minerales, dentro del territorio de la entonces provincia boliviana de Cobija. En 1868 se formó la Compañía Explotadora del Desierto de Atacama, que fue sucedida en 1869 por la Melbourne Clark y Cía, la cual traspasó todos sus derechos en 1872 a una sociedad anónima chilena, la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta. Ésta fue autorizada a construir en 1873 un ferrocarril entre Antofagasta y sus oficinas del Salar El Carmen, para el transporte exclusivo del salitre. La línea férrea llegó hasta Carmen Alto en 1877, a Salinas en 1879, a Central en 1882 y a Pampa Alta en 1883. Tras el fin de la Guerra del Pacífico, en 1884, Chile tomó posesión de estos territorios, y autorizó la prolongación de la línea con dirección a Bolivia. En 1885 la Compañía de Salitres y Ferrocarril de Antofagasta firmó un contrato con la Compañía Minera Huanchaca de Bolivia, para construir en participación el ferrocarril al interior. Llegaron al punto fronterizo de Ollagüe, pero dadas las dificultades entre ambas, la Minera Huanchaca compró en 1887 a la compañía chilena todos los derechos del ferrocarril, los que traspasó el año siguiente a la sociedad anónima inglesa Antofagasta and Bolivia Railway Company. La línea llegó hasta Uyuni en 1889, construyéndose también el ramal que conduce a Pulacayo. El tramo Calera-Iquique estuvo operativo en 1916. En 1910, la Estación donde se interceptaban el ferrocarril longitudinal del norte y el de Antofagasta a Bolivia recibió el nombre de Baquedano. El punto tenía gran movimiento de carga y de pasajeros, movimiento generado por la actividad salitrera y minera de la región, en sus últimas décadas de auge. En el edificio de la antigua estación se observan las oficinas y boleterías de las dos compañías de ferrocarril, cada una en un lado. En los patios quedan muchos carros y material ferroviario. Al frente se encuentra la Casa de Máquinas y Tornamesa, construidas en 1916 por la Empresa de Ferrocarriles del Estado, y que hoy está convertida en museo de sitio. Constituyen un vasto edificio semicircular, de madera de pino oregón, divido en compartimientos -cocheras- que alojaban las locomotoras, cada una de las cuales estaba dotada de campana de humo. La cumbrera de la cubierta de las cocheras es a dos aguas, y está recorrida en toda su longitud por una ventilación, también cubierta a dos aguas. La tornamesa tenía capacidad para 16 locomotoras; en el complejo quedan actualmente seis, que son a vapor y cuya procedencia es norteamericana y alemana.