[ Campamento minero de Sewell ]

Los orígenes de Sewell se remontan a 1904, cuando William Braden inició su habilitación, formada ya la empresa Braden Copper Company, con capitales norteamericanos. La Braden Copper obtendría autorización oficial por parte del gobierno de Chile para explotar el yacimiento de cobre de El Teniente en 1905. Hasta mediados del decenio siguiente, el campamento establecido era pequeño y se había desarrollado en forma dispersa, es decir, sin un núcleo ordenador. El asentamiento contaba con una planta concentradora, una planta hidroeléctrica, andariveles para el transporte de los minerales, y una primera fundición. La mayoría de los obreros vivía en “colectivos” para solteros, si bien había algunas viviendas para casados. En los inicios de la explotación cuprífera, el mineral era trasladado en carretas hasta Graneros, y de ahí transportados por ferrocarril hasta Valparaíso, donde se embarcaba con destino a los mercados internacionales. El asentamiento tomó el nombre de “Sewell” en 1915, homenajeando al primer presidente de la Braden Copper Co., Sr. Barton Sewell, quien había muerto ese año. Aumentaron las instalaciones industriales -una nueva fundición, entre otras-, y comenzó la construcción del Barrio Americano, en la ladera norte del Cerro Negro, destinado a albergar a los técnicos norteamericanos y sus familias. Se construyeron en Sewell instalaciones de servicios: hospital -en la época, un modelo en su género-, cuartel de bomberos, Centro Social. La Primera Guerra Mundial determina un aumento de la demanda del cobre y un crecimiento explosivo del Campamento: por 1918 vivían en él 14.000 personas. Se diversificó el tipo de viviendas y aumentaron las construcciones de servicios. En 1921 entró en servicio la nueva gran Fundición de Caletones. El asentamiento tomó carácter de verdadera ciudad, al complejizarse sus instalaciones y al ampliarse la diversidad de espacios de sociabilidad para sus habitantes: -academia de baile, conjunto teatral, estudiantina, etc-. Por otra parte, la ciudad comienza a articularse en torno a la Escalera Central, tomando los rasgos que la caracterizarán en su madurez. Durante los decenios siguientes Sewell alcanzó su máxima extensión; en 1960 vivían en él 15.000 habitantes. En 1967 el Estado adquirió el 51% de las acciones de la Braden Copper Co. A partir de ese año se realizó la llamada “Operación Valle”, que trasladó a los habitantes de Sewell, Colón y Caletones a vivir a Rancagua; se inició entonces el despoblamiento del Campamento Sewell. Para el traslado desde la ciudad hasta el lugar de trabajo se construyó la Carretera del Cobre (1969). En 1971 se nacionalizó la gran minería del cobre, y la Braden Copper pasó a llamarse El Teniente. Hoy en día lo que queda de sus instalaciones albergan a personal que labora en la mina, pero el lugar ya no tiene vida de ciudad. En 1977 vivían en Sewell tan sólo 1.500 habitantes. Hacia 1981 comienzan las demoliciones y empiezan a operar los efectos del abandono. Lo que subsiste hoy corresponde tan sólo al núcleo central del campamento.