[ Quinta Normal ]

El Museo de Historia Natural – uno de los más antiguos de América – fue fundado el 14 de septiembre de 1830 por Claudio Gay, quien fue sucedido en la dirección del Museo por importantes personajes de la vida nacional, y en especial, del desarrollo de las ciencias naturales. Tras una pausa, el impulso descriptivo rebrotó con Bello, quien contrató en 1853 a Rodulfo Philippi. Este aún se mantenía como director del museo cuando el país conoció la riqueza y los beneficios de su minería. Desde 1876 el Museo ocupa el edificio de estilo neoclásico ubicado en el Parque Quinta Normal de Santiago, el que fuera construido por el arquitecto francés Paul Lathoud para la Primera Exposición Internacional realizada en 1875. De planta rectangular, lo atraviesan de norte a sur, como eje central, un vestíbulo y el gran salón. La fachada norte, con 96 metros de largo, es la principal y tenía una altura correspondiente a dos pisos, igual al Salón Central. Se trata de un inmueble con características propias del renacimiento italiano, con un orden jónico en el primer piso y corintio en el segundo. Para 1919 el Museo comenzó a experimentar un marcado descenso debido a problemas económicos. Desaparecieron cargos, se rebajaron categorías de cargos y sueldos, se suspendieron publicaciones y, como golpe final, en abril de 1927, un terremoto destruyó el edificio. En 1928 y bajo la dirección de Ricardo Latcham, el Museo resurge con ímpetu. Se consiguieron fondos para la reconstrucción del edificio y para el fomento del Museo. En 1929 se dictaba una Ley por la cual el Museo pertenecería, en el futuro, a la nueva Dirección General de Bibliotecas, Archivos y Museos. El Museo es reconstruido más cercano al estilo neoclásico: se añadieron al pórtico cuatro pilastras y dos columnas gigantes; al mismo tiempo se añadió, a las alas norte, oriente y sur oriente, un segundo piso. De aquí en adelante el Museo continuó con su desarrollo; se abrieron nuevas exhibiciones, se crearon nuevas unidades, aumentó el personal y se establecieron mayores relaciones internacionales.